Urubu-rei

Descrição geral

O urubu-rei é a mais espetacular das aves necrófagas americanas. O corpo é branco-creme com asas e cauda negras, um contraste limpo e nítido em voo. Mas é a cabeça que impressiona: pele nua em vermelho, laranja, amarelo, roxo e azul, com uma carúncula carnosa alaranjada sobre a base do bico e um colar de penugem cinza no pescoço.

Os olhos são de um branco-perolado com anel avermelhado, o que dá à ave uma expressão fixa e inquietante. Nenhuma outra ave brasileira reúne tantas cores em uma superfície de pele nua, e a função exata desse padrão continua sendo tema de discussão.

Marcas de campo

Os detalhes que resolvem a identificação em campo, em ordem de utilidade prática.

• Corpo branco-creme com asas e cauda negras
• Cabeça de pele nua multicolorida com carúncula alaranjada
• Olhos brancos com anel avermelhado
• Planeia alto com asas largas mantidas quase retas

Voz e vocalização

Características físicas

A cabeça nua não é enfeite: reduz a contaminação por bactérias ao introduzir a cabeça em carcaças e facilita a limpeza. A pele exposta também ajuda na termorregulação em ambiente tropical.

O bico é forte, alto e em gancho, mais robusto que o dos urubus menores, capaz de romper couro e tecidos resistentes que os outros catartídeos não conseguem abrir. Essa força define seu papel na hierarquia da carcaça.

Habitat

Ocupa florestas tropicais, cerrado, pantanal, caatinga e áreas de transição, sempre com preferência por regiões com boa cobertura florestal e baixa densidade humana.

É menos tolerante à urbanização que o urubu-de-cabeça-preta e raramente aparece em cidades. A presença do urubu-rei em uma região é um indicador razoável de paisagem em bom estado de conservação.

Alimentação

Alimenta-se exclusivamente de carcaças de animais mortos, de todos os tamanhos. Não mata presas e não tem garras adaptadas à captura, ao contrário dos gaviões e das águias.

O papel na hierarquia é peculiar: o urubu-rei tem olfato pouco desenvolvido em comparação ao urubu-de-cabeça-amarela, e frequentemente localiza carcaças observando a movimentação dos urubus menores. Ao chegar, no entanto, domina completamente a carcaça, porque tem bico forte o suficiente para abrir a pele que os demais não rompem. É uma relação de dependência mútua: os pequenos encontram, o grande abre.

Comportamento

É solitário ou vive em casais, e raramente aparece em grupos grandes, ao contrário dos outros urubus. Em uma carcaça, é comum ver um ou dois urubus-reis rodeados por dezenas de urubus-de-cabeça-preta.

Passa a maior parte do dia planando em altitude, aproveitando correntes térmicas com um gasto energético mínimo. Ao pousar em carcaças, impõe hierarquia sem grande esforço: os urubus menores simplesmente se afastam.

Reprodução

Não constrói ninho. Põe o ovo diretamente em cavidades naturais: ocos de árvores grandes, fendas em rochas, tocos ocos e depressões protegidas no solo de floresta.

A postura é de um único ovo, incubado por ambos os pais por cerca de 55 dias. O filhote permanece dependente por vários meses e a plumagem adulta, com o branco completo e a cabeça colorida, só é atingida depois de quatro a cinco anos.

Distribuição geográfica

Ocorre em todas as regiões brasileiras, com maior abundância na Amazônia, no Pantanal e no Cerrado. É raro no Sul e em áreas densamente povoadas do Sudeste.

Fora do Brasil, distribui-se do sul do México ao norte da Argentina. É a única espécie viva do gênero Sarcoramphus, com parentes conhecidos apenas por registros fósseis.

Curiosidades

• Aparece em códices maias, onde a cabeça multicolorida era representada com fidelidade notável, e alguns pesquisadores associam a ave a glifos de datação do calendário maia.
• Depende dos urubus menores para localizar carcaças, mas domina a hierarquia quando chega, porque é o único capaz de abrir a pele de animais grandes.
• Jovens são inteiramente escuros e levam quatro a cinco anos para adquirir o padrão adulto de corpo branco e cabeça colorida.
• Não canta: os catartídeos não possuem siringe funcional e emitem apenas sibilos e sons roucos.

Como observar

Estado de conservação

Sobre esta ficha

Texto original produzido para o Taxogre a partir de literatura ornitológica brasileira, listas taxonômicas de referência e avaliações de estado de conservação. A metodologia e as fontes consultadas estão descritas na página de metodologia. Encontrou uma imprecisão? Envie uma correção.